Por Joey Roulette
CABO CAÑAVERAL, 20 dic (Reuters) – Boeing lanzó con éxito su nueva cápsula espacial el viernes en su primer viaje no tripulado hacia la Estación Espacial Internacional, una prueba histórica para la firma aeroespacial estadounidense, la que compite con SpaceX para potenciar las capacidades de realizar vuelos tripulados de la NASA.
La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing, una cápsula en forma de cono con siete asientos para astronautas, despegó del Cabo Cañaveral de Florida a las 6:36 am (1136 GMT) sobre un cohete Atlas V desde la plataforma de lanzamiento de naves espaciales United Launch Alliance (ULA) de la compañía Lockheed Martin.
Minutos después del despegue, Starliner se separó del propulsor de cohetes principal, con el objetivo de encontrarse a unas 254 millas (409 km) con la Estación Espacial Internacional el sábado por la mañana.
La prueba es uno de los hitos más desafiantes requeridos por el Programa de Desarrollo de Tripulación Comercial de la NASA, para certificar la cápsula en caso de eventuales vuelos espaciales con humanos, un objetivo retrasado desde hace años por obstáculos en el desarrollo de los proyectos de Boeing y SpaceX.
A pesar de los retrasos, y un informe de vigilancia del gobierno en noviembre que consideró que Boeing recibió un adjudicación de contrato “innecesaria” por parte de la NASA, una misión exitosa le daría a Boeing una victoria en ingeniería y relaciones públicas en un año marcado por una crisis corporativa debido a la prohibición de uso de su aeronaves 737 MAX después de accidentes fatales.
Boeing recibió 4.200 millones de dólares y SpaceX de Elon Musk recibió 2.500 millones por parte de la agencia espacial de Estados Unidos en 2014, para desarrollar sistemas de cápsulas separadas capaces de transportar astronautas a la estación espacial desde territorio estadounidense por primera vez desde que el programa de transbordadores espaciales fue retirado en 2011.
El programa, destinado principalmente a poner fin a la dependencia de Estados Unidos del programa espacial de Rusia para viajar a la estación espacial, inicialmente esperaba sus primeros vuelos tripulados en la Starliner y la cápsula Crew Dragon de SpaceX a fines de 2017.
Sin embargo, una gran cantidad de preocupaciones respecto al diseño y la seguridad de ambas naves han llevado a retrasar la programación. La actual fecha prevista para el primer vuelo tripulado está programada para mediados de 2020 para Boeing y SpaceX.
En uno de los asientos para astronautas del Starliner el viernes había una maniquí llamada Rosie, equipada con censores para medir la presión que soportaría un verdadero astronauta al ascender a la estación espacial y también durante el reingreso hipersónico a través de la atmósfera en la Tierra.
Si todo va según lo planeado, Starliner permanecerá en la estación espacial durante una semana antes de desacoplarse y comenzará su regreso a la Tierra el 28 de diciembre, desplegando tres paracaídas para frenar su descenso a la superficie desértica de White Sands en Nuevo México. La cápsula Crew Dragon de SpaceX realizó su vuelo de prueba no tripulado a la estación espacial en marzo.
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(Reporte de Joey Roulette; Traducido por Héctor Espinoza, editado en español por Gabriela Donoso)