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Con una nave espacial provista de nuevos materiales para soportar brutales temperaturas, tan rápida que viajará a más de 690 mil kilómetros por segundo, en próximas semanas la humanidad lanzará su primera misión científica a una estrella.
La sonda Parker Solar Probe (PSP) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), viajará al Sol, nuestra estrella madre, con la misión de responder a preguntas que los científicos han tratado de descubrir durante más de siete décadas.
Con lanzamientos hacia la Luna y el espacio interestelar, la NASA ha emprendido numerosas sondas con éxito, pero ahora lo hará, por primera vez al Sol, cuando ya se cuenta con una nave espacial capaz de soportar el abrazador calor de la estrella que sustenta la vida en la Tierra.
Nicola Fox, científico de proyectos de PSP en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, detalló que la superficie del Sol registra una temperatura de más de 5 mil 500 grados Celsius, pero su atmósfera exterior –denominada corona solar– puede alcanzar hasta 1.9 millones de grados Celsius; misteriosa inversión de temperatura que se quiere resolver.
La Agencia Espacial Mexicana (AEM) detalló que al igual que todo instrumento en el espacio, éste debe estar protegido contra las temperaturas extremas.
En el caso de la Parker Solar Probe, su instrumentación estará protegida por un novedoso escudo frontal que consta de 11.43 centímetros de espesor y 2.4 metros de diámetro fabricado con fibra de carbón, lo que le permitirá soportar temperaturas de hasta mil 377 grados Celsius, impactos de partículas supersónicas y radiaciones extremas.
La agencia espacial de nuestro país ejemplificó que el magma volcánico, dependiendo de su composición química, tiene temperaturas de entre 700 y mil 200 grados Celsius, lo que permite una idea de cuánto calor podrá soportar la sonda.
En entrevista con CAPITALMEDIA, la especialista del Instituto de Astronomía de la UNAM, Brenda Arias, resaltó que la sonda cuenta con nuevos materiales para soportar temperaturas extremas, como metales refractarios y aislantes de cristal de zafiro.
Además, la NASA afirmó que la PSP es una nave espacial cargada de avances tecnológicos que resolverán muchos de los misterios que guarda nuestra estrella, incluyendo descubrir por qué la corona es mucho más caliente que su superficie.
Esa agencia precisó que los principales objetivos de la misión son rastrear cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona solar y explorar qué es lo que acelera el viento y sus partículas energéticas.
La sonda llevará consigo cuatro paquetes de instrumentos diseñados para estudiar campos magnéticos, plasmas, partículas energéticas y fotografiar el viento solar.
“Los nuevos materiales son muy importantes, podremos hacer nuestras sondas más veloces, más resistentes a altas o bajas temperaturas, que puedan incluso sobrevivir a los jalones gravitacionales de los planetas; es muy importante la investigación en materiales y el desarrollo tecnológico que viene de la mano con la ciencia básica para ir cada vez más allá, no sólo ir a esta estrella sino también podría ser Próxima Centauri”, resaltó Brenda Arias.
Uno de los principales objetivos de la misión es proporcionar a los científicos información para predecir eventos importantes en el clima espacial, así como datos que ayuden a los ingenieros a diseñar mejores herramientas para hacer pronósticos de tormentas solares y otras actividades que son capaces de paralizar satélites, interrumpir redes eléctricas y afectar vuelos.
