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El estudiante del Doctorado en Ciencias Biológicas de la Universidad Autónoma de Querétaro (UAQ), Mario Daniel Vargas, lleva a cabo la investigación “Filogenia y biogeografía del género Echino-cactus”, a fin de identificar cuáles especies están en peligro de extinción y, con ello, lograr un impacto sobre su conservación.
A través de la creación de bases de datos y mapas de distribución de las seis especies de Echino-cactus, el científico contribuirá al diseño de Áreas Naturales Protegidas, puesto que uno de los principales criterios para decretar estas zonas es la presencia de especies endémicas.
“Uno de los objetivos de mi tesis es conocer la distribución geográfica de estas especies en México, ya que la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas considera como prioritario denominar un área de protección a aquellas especies endémicas o en peligro de extinción”, argumentó el estudiante.
A lo largo de su trabajo, el joven científico ha colectado 150 ejemplares de diferentes desiertos del país como Querétaro, Tamaulipas, Zacatecas, Durango, Chihuahua y Sonora, así como del suroeste de Estados Unidos, particularmente en el desierto de Arizona.
Ello, con la finalidad de hacer las aproximaciones genéticas y establecer el parentesco entre diferentes especies de la familia de Echino-cactus, comúnmente conocidas como biznagas.
“México es uno de los países más importantes respecto a número de cactáceas y muchas de éstas sólo se distribuyen en el país y al ser tan restringido, cualquier impacto por efecto de la actividad humana pone en riesgo la sustentabilidad de estas plantas”, detalló Vargas Luna.
De igual forma, el universitario detectó que existen otras especies consideradas como raras, por ejemplo, el barril dorado E. grusonii y la E. parrayi, las cuales son muy codiciadas por los colectores ilegales, lo que genera el saqueo y ha provocado una reducción considerable en su población natural.
“Son buscadas por los coleccionistas extranjeros, lo que constituye otro de los problemas por los cuales están en peligro de extinción porque hay mucha colecta ilegal. También, al poder tener localizadas las poblaciones nuestras autoridades pueden enfocarse en vigilar estas regiones”, manifestó.
Dichas cactáceas son ecológicamente importantes, ya que varios animales silvestres como roedores, aves e insectos se alimentan de sus productos vegetales como tallos, flores, frutos y semillas.
Además, las especies de Echino-cactus pueden servir en la producción de alimentos de consumo humano, por ejemplo, en la preparación del dulce de biznaga o acitrón elaborado a partir de la biznaga dulce Echino-cactus platyacanthus.
Hasta el momento, el doctorante ha logrado obtener un panorama general de cuáles son las relaciones de parentesco entre las especies y se encuentra en la fase de generar hipótesis de cómo y dónde surgió el género, y cómo se ha expandido a través del tiempo.
“En nuestro estudio, estamos utilizando cinco genes o marcadores moleculares para reconstruir las relaciones evolutivas de las seis especies de Echino-cactus, además de un análisis morfológico en el cual por primera vez estamos utilizando datos de los primeros estados de desarrollo de las plántulas. Los resultados han permitido determinar que una de las seis especies (E. grusonii) tienen un origen evolutivo diferente al resto de las especies de Echino-cactus”, concluyó.
Las semillas recolectadas a través de esta investigación son analizadas en el Laboratorio de Genética Molecular y Ecología Evolutiva de la UAQ, mientras que la colección completa de plantas permanecerá en el Herbario de la Facultad de Ciencias Naturales “Dr. Jerzy Rzedowski”.
