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Científicos ingleses demostraron que el colesterol, una molécula normalmente relacionada con enfermedades cardiovasculares, también puede ser importante en el inicio y la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
El equipo de científicos de la Universidad de Cambridge descubrió que en el cerebro, el colesterol actúa como un catalizador que desencadena la formación de los grupos tóxicos de la proteína beta amiloide, que es un actor central en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Los resultados representan un paso hacia un posible tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, que afecta a millones de personas en todo el mundo, informó en un comunicado la institución.
Los investigadores revelaron que el colesterol, uno de los principales componentes de las paredes celulares de las neuronas, puede provocar que las moléculas de beta amiloide se agreguen y si esto pasa, conduciría a la formación de placas amiloides, en una reacción en cadena tóxica que conduce a la muerte de las células cerebrales.
Si bien el vínculo entre la beta amiloide y la enfermedad de Alzheimer está establecido, lo que ha desconcertado a los investigadores hasta la fecha es cómo dicha proteína comienza a agregarse en el cerebro, ya que normalmente está presente en niveles muy bajos.
El profesor de dicha universidad, Michele Vendruscolo, explicó que los niveles de beta amiloide normalmente encontrados en el cerebro son aproximadamente mil veces más bajos de lo que requerimos para observar su agregación en el laboratorio.
Usando un enfoque cinético desarrollado durante la última década por el equipo de Cambridge y sus colaboradores en la Universidad de Lund en Suecia, encontraron en estudios in vitro que la presencia de colesterol en las membranas celulares puede actuar como desencadenante de la agregación de beta amiloide.
Como el beta amiloide normalmente está presente en cantidades tan pequeñas en el cerebro, las moléculas normalmente no se encuentran y se mantienen juntas.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, las moléculas de beta amiloide se adhieren a las membranas de las células lipídicas que contienen colesterol y una vez atrapados juntos en estas membranas celulares, las moléculas de beta amiloide tienen una mayor posibilidad de entrar en contacto y comenzar a agregarse.
Para controlar el colesterol en el cerebro, Vendruscolo precisó que el problema no es el colesterol en sí mismo, sino cómo controlar el papel del colesterol en la enfermedad de Alzheimer a través de la regulación de su interacción con la beta amiloide.
A medida que envejecemos, los portadores de proteínas, así como otras proteínas que controlan el equilibrio, o la homeostasis, del colesterol en el cerebro se vuelven menos efectivos; además de que se rompe la homeostasis de beta amiloide y cientos de otras proteínas en el cerebro.
“Este trabajo nos ha ayudado a reducir una pregunta específica en el campo de la investigación del Alzheimer. Ahora tenemos que entender con más detalle cómo se mantiene el equilibrio del colesterol en el cerebro, a fin de encontrar formas de desactivar un desencadenante de la agregación de beta amiloide”, enfatizó Michele Vendruscolo.
