Por Elijah Nouvelage y Ernest Scheyder
LAKES CHARLES, EEUU, 27 ago (Reuters) – La tormenta tropical Laura atravesaba el jueves el suroeste de Luisiana, donde destruyó edificios en la ciudad de Lake Charles y causó la muerte de una niña de 14 años tras tocar tierra durante la madrugada como uno de los huracanes más poderosos en asediar la región de Estados Unidos.
La primera muerte reportada por el huracán en Estados Unidos fue una adolescente en Leesville, Luisiana, que falleció por la caída de un árbol sobre su casa, dijo un portavoz del gobernador Bel Edwards.
“Creemos que podría haber más muertes”, dijo la portavoz, Christina Stephens, en Twitter.
Una planta química se incendió durante la llegada de huracán el jueves por la mañana en Westlake, Luisiana, unos 6,4 kilómetros al oeste de Lake Charles, enviando al cielo una gruesa columna de humo negro que podía verse desde la carretera interestatal 10.
El gobernador Edwards advirtió a los residentes en el área que tomaran refugio, cerraran puertas y ventanas y apagaran sus equipos de aire acondicionado mientras las autoridades investigaban el incidente. El tráfico quedó bloqueado en la interestatal 10 y la autopista 90.
“Quédense dentro de sus casas a la espera de instrucciones adicionales de sus autoridades locales”, afirmó el gobernador en Twitter.
Los residentes de Lake Charles pasaron la noche escuchando a la estruendosa tormenta que rompía vidrios de viviendas y edificios, golpeando el área con vientos de 137 kilómetros por hora y ráfagas de hasta 206 kph después de haber tocado tierra.
Las ventanas del edificio Capital One Tower de la ciudad se rompieron y los vidrios quedaron regados por las calles ya inundadas, junto con escombros y restos de maderas rotas, según videos publicados en redes sociales.
Laura tocó tierra en Cameron, Luisiana, poco antes de las 01.00 hora local como un huracán de categoría 4 en la escala de 5 niveles de Saffir-Simpson. Al momento de su arribo a la costa estadounidense, el ciclón presentaba vientos máximos sostenidos de 240 kilómetros por hora, de acuerdo al Centro Nacional de Huracanes (CNH).
La tormenta se debilitó rápidamente a huracán de categoría 1 y continuó perdiendo fuerza más tarde en el día hasta convertirse de nuevo en tormenta tropical. El CNH advirtió que los niveles elevados del agua persistirán sobre la costa del Golfo de México por varias horas a medida que Laura avanzaba en trayectoria norte y luego hacia el noreste.
El miércoles, el CNH dijo que el oleaje podría convertirse en una pared de agua “insalvable” y penetrar las costas hasta por 60 kilómetros desde las playas. Aunque las peores predicciones no se materializaron, los vientos y lluvias abundantes podrían continuar causando inundaciones en el sector durante el jueves, sostuvo el centro con sede en Miami.
En los días previos a su arribo a tierra, Laura atravesó el Golfo de México con fuerza de huracán, provocando el cierre de hasta 84% de la producción petrolera en el Golfo de México. Cientos de plataformas de energía mar adentro fueron evacuados.
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(Reporte de Ernest Scheyder y Julio-Cesar Chavez en Port Arthur; Jennifer Hiller y Gary McWilliams en Houston; Gabriella Borter en Nueva York y Brad Brooks en Lubbock, Texas; escrito por Gabriella Borter y Brad Brooks; editado en español por Carlos Serrano/Marion Giraldo)